Vivace bulbeuse de la famille des Amaryllidacées, indigène dans la quasi-totalité de l'Europe tempérée et d'une grande partie de l'Asie occidentale, l'ail des ours est une plante de sous-bois frais et humides, de ripisylves et de forêts alluviales, où elle peut former des tapis denses couvrant des hectares entiers.

Ses grandes feuilles ovales-lancéolées, d'un vert tendre et brillant, à forte odeur alliacée, émergent dès la fin de l'hiver et tapissent le sol forestier avant que la canopée ne se referme — stratégie classique des géophytes de sous-bois. En avril-mai, elle produit des ombelles plates d'étoiles blanches délicates, très mellifères, portées sur des tiges triangulaires de 20-40 cm. Les feuilles, les fleurs et les bulbes sont comestibles ; les feuilles fraîches sont très utilisées en cuisine printanière.

En jardin, elle se naturalise facilement dans les sous-bois frais et humides, à sol riche et meuble. Elle est incompatible avec les situations sèches ou ensoleillées. Attention à la confusion possible de ses feuilles avec celles du muguet ou de l'arum, qui sont toxiques : l'odeur alliacée franche à la moindre pression du limbe est le critère de distinction infaillible.