L'une des plantes les plus familières et les plus aimées des sous-bois européens, appartenant à la famille des Renonculacées. Distribuée à travers toute l'Europe tempérée, des îles Britanniques à la Russie occidentale, du nord de la péninsule ibérique à la Scandinavie, s'étendant vers l'est jusqu'en Sibérie occidentale. Plante indicatrice de vieilles forêts stables, en particulier les hêtraies et les chênaies à sol frais et riche en humus, où elle peut former des tapis d'une étendue considérable, témoignant de la continuité forestière sur de longues périodes.

Géophyte à rhizome horizontal rampant, brun foncé, fragile et ramifié, se développant lentement en colonies denses. Feuilles triséquées à segments lobés et dentés, d'un vert tendre, portées sur de longs pétioles. Tige florale de 10 à 25 cm, grêle, portant un verticille de trois feuilles caulinaires similaires aux basales et une fleur solitaire terminale composée de 6 à 8 tépales blanc pur, souvent lavés de rose ou de violet au revers, entourant un bouton central d'étamines jaunes. Floraison précoce, de mars à mai, exploitant la lumière disponible avant le débourrement des arbres — stratégie printanière typique des géophytes forestiers.

Plante éphémère au sens phénologique : le feuillage disparaît entièrement dès le début de l'été, la plante passant le reste de l'année en dormance souterraine. Toutes les parties sont toxiques, contenant de la protoanémonine, irritante pour les muqueuses et la peau. Malgré cela, ou peut-être en raison de sa beauté discrète et de son abondance printanière, elle a été très tôt collectée et sélectionnée, donnant naissance à un nombre remarquable de cultivars horticoles : formes à fleurs doubles, à tépales nombreux, à coloris bleu-lilas, rose, blanc pur, vert, ou à feuillage bronze ou panaché. Parmi les plus connus figurent 'Robinsoniana' aux fleurs bleu-lilas pâle, 'Vestal' à fleurs doubles blanches, 'Leeds' Variety, 'Allenii' ou encore 'Bracteata Pleniflora' aux fleurs verdâtres et feuillées.