Vivace de la famille des Renonculacées, l'ancolie odorante est une espèce originaire des contreforts de l'Himalaya occidental, principalement du Cachemire, de l'Himachal Pradesh et de l'Uttarakhand, où elle croît dans les prairies alpines, les clairières forestières et les pentes rocailleuses entre 2 000 et 4 000 mètres d'altitude. Son épithète spécifique, du latin fragrans , « odorant » ou « parfumé », la distingue immédiatement de la grande majorité des ancolies, qui sont pratiquement inodores, et constitue l'une de ses caractéristiques les plus remarquables et les plus précieuses en horticulture.
Son port est élancé et aérien, atteignant 40 à 60 cm de hauteur, avec un feuillage biternésé finement découpé d'un vert glauque agréable. Les fleurs, dressées à légèrement penchées, sont d'une blancheur crémeuse à blanc pur, parfois très légèrement teintées de lilas ou de rose pâle, avec des éperons droits à légèrement recourbés. Le parfum, doux et suave, évoquant selon certains la vanille ou le muguet, se libère surtout en fin de journée et en soirée, attirant ainsi les papillons nocturnes et les sphinx qui en assurent la pollinisation dans son habitat naturel.
Encore relativement rare dans les jardins européens, cette espèce mérite pourtant une attention toute particulière des amateurs de plantes parfumées et de jardins himalayens. Elle apprécie un sol bien drainé, frais et humifère, une exposition ensoleillée à mi-ombragée, et une certaine protection hivernale dans les régions aux gels les plus rigoureux. Sa floraison intervient de mai à juillet selon le climat, et sa fragrance rare en fait un sujet de choix pour les jardins de soirée ou les bordures proches des zones de passage et de repos.