En Europe, Arctotheca calendula se rencontre principalement en bord de mer, où elle colonise les dunes, les arrière-plages et les sols sableux bien drainés des zones littorales. Sa faible rusticité la cantonne aux régions à hivers doux, comme le littoral atlantique du Pays basque, les côtes méditerranéennes ou encore les régions côtières du Portugal et du sud de l'Espagne, où le microclimat maritime lui offre les conditions qui lui conviennent.
Le sol sableux lui est particulièrement favorable : il assure le drainage rapide indispensable à ses racines et se réchauffe vite au printemps, déclenchant une floraison précoce et abondante. Sa rosette étalée, plaquée au sol, lui permet de résister efficacement aux vents marins tout en captant au maximum la lumière. Sa dissémination est assurée par ses akènes munis d'une aigrette, qui leur permet de voyager au gré du vent et d'atteindre rapidement de nouveaux espaces sableux, expliquant ainsi sa capacité à coloniser de nouveaux tronçons côtiers avec une remarquable efficacité.
Cette photographie rapprochée révèle toute la beauté architecturale du capitule d' Arctotheca calendula : les ligules, d'un jaune citron lumineux légèrement plus pâle à leur base, sont longues, étroites et parfaitement disposées en rayonnement régulier autour du disque central, lui-même d'une grande complexité avec ses fleurons tubuleux brun-violacé encore en cours d'épanouissement, cerclés d'une couronne de fleurons jaunes intermédiaires. L'ensemble compose une fleur d'une géométrie presque parfaite. Comme de nombreuses Asteracées originaires du Cap, ses capitules se ferment la nuit et par temps couvert, comportement qui renforce encore son intérêt d'observation.
Cette image invite à reconsidérer le statut de mauvaise herbe souvent attribué à cette espèce. Si elle peut effectivement se montrer envahissante dans les milieux littoraux où elle s'est naturalisée, elle n'en demeure pas moins une plante d'une réelle valeur ornementale, comme en témoigne la pureté de ce jaune lumineux et la perfection de la disposition de ses ligules. Cette valeur est d'ailleurs reconnue en Afrique du Sud, son pays d'origine, où elle est utilisée en horticulture, brouillant ainsi la frontière entre plante cultivée et plante naturalisée.