Vivace de la famille des Rubiacées, Asperula cynanchica est largement répandue en Europe, de la péninsule ibérique jusqu'à l'Europe centrale et orientale, ainsi qu'en Afrique du Nord. Elle occupe les pelouses sèches et calcaires, les coteaux rocheux, les garrigues basses et les lisières ouvertes, du niveau de la plaine jusqu'à des altitudes moyennes. En France, elle est commune sur les causses, les coteaux calcaires et les pelouses à brome.
Elle forme des touffes lâches et ramifiées, de 15 à 40 cm de hauteur, aux tiges grêles, dressées à légèrement étalées, portant des feuilles linéaires très étroites, disposées en verticilles, d'un vert frais légèrement glauque. L'ensemble de la plante est d'une légèreté aérienne qui tranche avec la densité florale au moment de la pleine floraison.
Les fleurs, minuscules et tubuleuses à quatre lobes, sont réunies en cymes terminales très fournies, d'un blanc pur ou légèrement rosé en bouton, qui recouvrent la plante d'un nuage vaporeux caractéristique. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle débute généralement en mai-juin. La plante était autrefois utilisée en médecine populaire comme diurétique et contre certaines affections rénales, d'où son épithète cynanchica.
Facile et robuste, elle s'accommode de tout sol bien drainé, de préférence calcaire et pauvre, en pleine exposition. Elle tolère parfaitement la sécheresse estivale et convient sans difficulté à une rocaille ensoleillée ou à la naturalisation sur un talus calcaire.