Vivace de la famille des Astéracées, l'aster des Alpes est une espèce des massifs montagneux d'Europe et d'Asie centrale, présente dans les Alpes, les Pyrénées, les Carpates, le Caucase et jusqu'en Asie centrale. Elle occupe les pelouses rocailleuses, les éboulis stabilisés, les pentes calcaires ensoleillées et les crêtes ventées, généralement entre 1 500 et 3 000 mètres d'altitude.
Elle forme de petites touffes basses et étalées, de 10 à 25 cm de hauteur, à tiges peu ramifiées portant chacune un unique capitule terminal de grande taille relativement au port de la plante. Les feuilles basales sont spatulées, d'un vert grisâtre, légèrement velues ; les feuilles caulinaires sont sessiles et plus étroites. Les ligules, nombreuses et étroites, sont d'un violet à lilas lumineux, parfois rosées ou plus rarement blanches, et entourent un disque central jaune vif qui capte immédiatement le regard.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude. En culture, elle fleurit généralement de mai à juillet, avec parfois une légère remontée en automne.
Très cultivée depuis le dix-neuvième siècle, elle a donné naissance à de nombreux cultivars aux coloris variés, du blanc pur au violet profond. Elle exige un sol bien drainé, pauvre à moyennement riche, calcaire de préférence, et une exposition en plein soleil. Rustique et sobre une fois établie, elle supporte la sécheresse estivale et convient parfaitement aux rocailles ensoleillées et aux jardins de graviers.