Arbuste de la famille des Berbéridacées, Berberis darwinii est originaire du sud du Chili et de l'Argentine andine, où il pousse dans les forêts tempérées fraîches, les lisières boisées et les versants rocheux, depuis le niveau de la mer jusqu'à des altitudes moyennes. L'espèce fut découverte par Charles Darwin lors de son voyage à bord du Beagle en 1835, ce qui lui vaut son épithète spécifique.

Il forme un buisson vigoureux, dense et épineux, atteignant 2 à 3 mètres de hauteur, aux rameaux brun-roux armés d'épines trifoliées caractéristiques. Les feuilles sont petites, coriaces, luisantes, d'un vert sombre, à bords dentés-épineux, persistantes, ce qui en fait une haie défensive efficace et décorative toute l'année.

La floraison est l'un des spectacles les plus saisissants que puisse offrir un arbuste de rocaille ou de lisière : de denses grappes pendantes de fleurs orange vif à reflets dorés couvrent littéralement les rameaux au printemps, avant même que le feuillage nouveau ne soit pleinement développé. Elles sont suivies de baies bleu-violet pruinées, très ornementales et appréciées des merles et grives.

Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de septembre à novembre dans l'hémisphère sud. En culture sous nos latitudes, elle intervient en avril-mai.

Rustique et accommodant, il tolère la plupart des sols bien drainés, le calcaire, la mi-ombre et les situations venteuses. Il se naturalise facilement et peut devenir envahissant dans certaines régions à hiver doux.