Arbuste de la famille des Berbéridacées, cette sous-espèce est une forme régionale de Berberis vulgaris, l'épine-vinette commune, endémique de la Cordillère Cantabrique, dans le nord de l'Espagne. Elle occupe les versants rocheux, les éboulis calcaires, les landes et les lisières de forêts claires, à des altitudes comprises entre 800 et 2 000 mètres environ, dans un climat montagnard atlantique aux hivers rigoureux et aux étés relativement frais.

Elle forme un buisson épineux, ramifié et caduc, d'une hauteur généralement comprise entre 1 et 2 mètres, aux rameaux grisâtres armés d'épines trifoliées. Les feuilles, regroupées en rosettes sur des rameaux courts, sont obovales, d'un vert moyen, à bords finement denticulés-spinescents, prenant en automne de belles teintes orangées à rouge vif.

Les fleurs, jaune vif, sont réunies en grappes pendantes odorantes qui animent les rameaux au printemps. Elles cèdent la place à des baies oblongues, rouge écarlate à maturité, légèrement pruinées, d'une acidité prononcée ; elles étaient autrefois utilisées en confiserie et en médecine populaire dans les régions cantabriques.

Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à juin selon l'altitude.

Rustique et calcicole, cet arbuste convient aux rocailles de grande ampleur, aux talus secs et aux compositions naturalisées. Il tolère bien la sécheresse estivale une fois établi et supporte des froids importants.