Annuelle de la famille des Astéracées, Bombycilaena erecta est une petite plante des milieux ouverts et arides du pourtour méditerranéen, de la péninsule ibérique jusqu'en Asie centrale, en passant par le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Elle colonise les pelouses sèches, les friches caillouteuses, les bords de chemins et les rocailles calcaires exposées, sur des sols pauvres, secs et souvent compactés, depuis le niveau de la mer jusqu'aux étages submontagnards.

Elle forme une petite touffe dressée et ramifiée dès la base, atteignant 5 à 20 cm de hauteur, entièrement recouverte d'un feutrage laineux blanc très dense qui lui donne un aspect cotonneux immédiatement reconnaissable. Les feuilles, petites et spatulées, sont noyées dans cette toison blanche argentée qui enveloppe également les tiges et les capitules.

Les capitules sont minuscules, réunis en glomérules serrés au sommet des rameaux, et si densément emmêlés dans la laine blanche qu'ils semblent former de petites boules cotonneuses compactes, rendant les fleurs proprement dites presque invisibles à l'œil nu.

Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet selon la latitude et l'altitude.

Ce revêtement laineux exceptionnel constitue une adaptation remarquable à la xéricité : il limite la transpiration et réfléchit le rayonnement solaire intense. La plante se ressème spontanément en conditions bien drainées et ensoleillées, et ne nécessite aucun arrosage une fois installée.