Vivace de la famille des Campanulacées, originaire des Alpes et des Carpates, où elle est largement répandue dans les pelouses alpines et subalpines, les landes à éricacées et les pâturages d'altitude, entre 1 000 et 2 800 mètres environ. Elle est présente en Autriche, en Suisse, en France, en Italie et dans les pays alpins voisins.
Elle forme des rosettes basales assez lâches, portant des tiges dressées de 15 à 35 cm de hauteur. Les feuilles sont oblongues à lancéolées, légèrement ondulées sur les bords, couvertes d'une pubescence douce et blanchâtre qui leur confère un aspect velouté caractéristique.
Les fleurs, penchées et disposées en grappes unilatérales au sommet des tiges, sont en cloche allongée, d'un bleu lavande pâle à bleu-lilas, remarquablement frangées à l'intérieur de longs poils blancs bien visibles, ce qui lui vaut son épithète barbata. Ce détail, observable à l'œil nu, est tout à fait distinctif au sein du genre.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude. En culture, elle fleurit généralement de juin à juillet.
Elle préfère un sol acide à neutre, bien drainé, frais en été, en plein soleil ou légère mi-ombre. Elle s'adapte à la rocaille et aux jardins alpins, mais se montre parfois capricieuse en culture, se comportant davantage comme une bisannuelle que comme une vraie vivace.