Vivace de la famille des Astéracées, Carduus carlinoides est un chardon endémique des Pyrénées et des montagnes du nord de la péninsule ibérique. Il croît sur les pelouses rocailleuses, les éboulis et les crêtes exposées, sur substrats calcaires ou siliceux, entre 1 500 et 2 800 mètres d'altitude.
Sa morphologie varie considérablement selon l'altitude. Dans les étages les plus élevés, la plante se réduit à une rosette presque acaule, très étalée, plaquée au sol entre les cailloux, dont les feuilles profondément lobées et armées d'épines robustes sont recouvertes d'un tomentum gris-argenté dense, caractère immédiatement visible sur le terrain. À plus basse altitude, des tiges ailées et épineuses se développent, portant les capitules à une hauteur de 20 à 50 cm.
Les capitules, rose-pourpre vif à lilas, sont sessiles ou brièvement pédonculés, serrés au cœur de la rosette dans la forme alpine, ou disposés le long des tiges dans la forme plus dressée. Les bractées de l'involucre sont étroitement épineuses et hérissées.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août.
Il exige un sol minéral, très bien drainé, en plein soleil, et tolère parfaitement le froid intense et la sécheresse estivale.