Sous-arbrisseau nain de la famille des Éricacées, Cassiope mertensiana est une espèce nord-américaine distribuée le long de la chaîne des Cascades et de la Sierra Nevada, de la Colombie-Britannique jusqu'en Californie. La sous-espèce gracilis, de port plus élancé et délicat que le type, occupe les landes alpines et subalpines humides, les bords de névés et les rochers mousus, généralement entre 1 800 et 3 000 mètres d'altitude.
Elle forme des touffes lâches et dressées, plus aériennes que celles de C. lycopodioides, atteignant 10 à 20 cm de hauteur. Les tiges, fines et ramifiées, portent des feuilles opposées, étroitement appliquées, vert foncé à vert glauque, creusées d'un sillon caractéristique sur leur face dorsale — détail distinctif que l'on peut observer à la loupe.
Les fleurs sont de gracieuses clochettes blanc pur, légèrement translucides, portées individuellement sur de fins pédoncules arqués, avec un calice aux sépales vert pâle à rosés. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude et l'enneigement. En culture, elle intervient généralement entre avril et juin.
Elle requiert un sol acide, tourbeux et constamment frais, une bonne humidité atmosphérique, et supporte mal la chaleur sèche ainsi que le calcaire. Une exposition mi-ombragée et fraîche lui convient le mieux.