Vivace de la famille des Astéracées, Celmisia gracilenta est une espèce endémique de Nouvelle-Zélande, présente dans les deux îles principales. Elle colonise les pelouses alpines et subalpines, les pentes rocheuses et les éboulis bien drainés, depuis les étages inférieurs jusqu'à environ 1 500 mètres d'altitude.
Elle forme des touffes légères et élancées, fidèles à l'épithète gracilenta, atteignant 15 à 25 cm de hauteur en fleurs. Ses feuilles sont étroitement linéaires, rigides et dressées, vert foncé sur la face supérieure, tomenteuses sur la face inférieure. L'un de ses caractères les plus frappants est la capacité des feuilles et des pédoncules à se teinter de pourpre à brun-violet intense sous l'effet du froid ou d'une forte exposition, conférant à la plante un aspect très particulier hors floraison.
Les capitules solitaires, portés sur des pédoncules fins et allongés, arborent des ligules blanc pur entourant un disque jaune vif. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de novembre à janvier. En culture dans l'hémisphère nord, elle intervient généralement en mai-juin.
Elle requiert un sol bien drainé, acide à neutre, en plein soleil. Sensible à l'humidité stagnante hivernale, elle bénéficie d'une protection contre les excès d'eau en saison froide.