Bisannuelle ou vivace de courte durée, de la famille des Astéracées, Centaurea calcitrapa est répandue dans tout le bassin méditerranéen et s'est naturalisée bien au-delà, en Europe centrale, en Asie occidentale et en Amérique du Nord. Elle pousse sur les terrains vagues, les bords de chemins, les pelouses sèches et les sols calcaires perturbés, du niveau de la mer jusqu'à des altitudes modérées.
Elle forme des touffes étalées à tiges sinueuses et arquées, atteignant 30 à 60 cm de hauteur. Les feuilles sont lancéolées à pinnatifides, d'un vert gris-bleuté, légèrement ondulées sur les bords. Les capitules, sessiles ou presque, sont insérés directement à l'aisselle des feuilles supérieures, caractère immédiatement reconnaissable qui la distingue de la plupart des autres centaurées.
L'involucre est l'élément le plus frappant : il est armé de longues épines robustes, jaune paille à la base, rayonnant en étoile et rappelant exactement la chausse-trappe, cet engin de guerre médiéval à pointes multiples que le nom latin calcitrapa désigne sans équivoque. Les fleurs sont rose-lilas à rose vif, les périphériques légèrement agrandies.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à septembre.
Peu cultivée en jardins, elle peut trouver sa place dans une rocaille sèche en plein soleil, sur sol calcaire bien drainé, pour l'amateur de plantes sauvages méditerranéennes au caractère affirmé. Elle se ressème facilement.