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Annuelle à bisannuelle, rarement vivace de courte durée, de la famille des Gentianacées, Centaurium erythraea est une espèce à très large répartition eurasiatique, présente dans la quasi-totalité de l'Europe, du bassin méditerranéen jusqu'en Asie centrale et en Afrique du Nord. Elle colonise des milieux variés : pelouses sèches, lisières de bois clairs, prairies maigres, bords de chemins, dunes fixées et talus ensoleillés, depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 1 800 mètres d'altitude.
Elle forme une rosette basale de feuilles ovales, opposées, d'un vert franc légèrement glauque, à nervures bien marquées. Les tiges florales sont dressées, grêles, dichotomiquement ramifiées dans leur partie supérieure, atteignant 10 à 40 cm de hauteur selon les conditions de croissance.
Les fleurs sont réunies en corymbes denses et plats au sommet des tiges ; elles sont d'un rose vif à rose-carmin lumineux, à cinq pétales soudés en tube étroit s'ouvrant en étoile à la lumière, et se refermant par temps couvert — comportement caractéristique de l'espèce et facilement observable sur le terrain.
Plante officinale parmi les plus anciennes d'Europe, elle était utilisée depuis l'Antiquité comme tonique amer et fébrifuge ; son nom évoque le centaure Chiron, à qui la tradition antique attribuait la découverte de ses vertus médicinales. Elle entre encore aujourd'hui dans la composition de certaines préparations digestives.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à septembre. En culture, elle demande le plein soleil et un sol bien drainé, pauvre à modérément fertile ; elle se ressème spontanément et s'intègre naturellement aux prairies fleuries et aux rocailles de caractère.