Vivace à courte durée de vie, souvent cultivée comme annuelle ou bisannuelle, de la famille des Astéracées, cette centaurée est endémique de l'île de Capraia, en mer Tyrrhénienne, au large de la Toscane, où elle pousse sur les falaises et les pentes rocailleuses littorales exposées au vent et aux embruns.
En culture, elle développe un port en dôme ample et retombant d'une ampleur parfois spectaculaire, pouvant atteindre 80 à 120 cm de hauteur et autant d'étalement. Les tiges arquées, chargées d'un tomentum blanc dense, portent des feuilles profondément pennatiséquées à segments étroits et aigus, entièrement recouvertes d'un feutrage blanc argenté intense sur les deux faces. L'effet d'ensemble est celui d'une masse laineuse et architecturale, d'un blanc presque pur, qui capte la lumière de façon saisissante.
Les fleurs, rose-pourpre, apparaissent en fin de saison mais restent secondaires : c'est avant tout pour son feuillage que la plante est cultivée, comme pièce maîtresse dans les compositions à contraste de couleurs ou de textures.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de mai à juillet.
Elle exige un plein soleil absolu et un sol parfaitement drainé, pauvre à modérément fertile. Elle craint l'excès d'humidité hivernale bien plus que le froid. En régions à hivers doux, elle peut se comporter en vivace pérenne ; ailleurs, un bouturage de précaution en fin d'été est conseillé.