Vivace de la famille des Astéracées, Centaurea macrocephala est originaire du Caucase, d'Arménie et du nord-est de la Turquie, où elle pousse dans les prairies subalpines, les pentes herbeuses et les lisières de forêts d'altitude, généralement entre 1 500 et 2 800 mètres. Son épithète, qui signifie "à grosse tête", annonce sans détour le caractère le plus frappant de la plante.
Elle forme des touffes robustes et dressées, atteignant 80 à 120 cm de hauteur. Les tiges sont épaisses, peu ramifiées, portant des feuilles lancéolées à ovales, légèrement dentées, d'un vert moyen, sans tomentum particulier.
Le capitule est véritablement monumental : solitaire au sommet de chaque tige, il peut atteindre 6 à 8 cm de diamètre. L'involucre est formé d'écailles larges, scarieuses, dorées à brun-paille, frangées sur leurs marges, qui enveloppent le capitule d'une collerette brillante et sèche, évoquant presque un capitule de chardon ornemental avant même l'ouverture des fleurs. Les fleurs tubuleuses sont jaune vif, dense et lumineux, couronnant cet involucre doré de façon très théâtrale.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juillet à août. En culture, elle intervient généralement de juin à juillet.
Les capitules séchés conservent leur involucre doré intact et s'intègrent naturellement dans les compositions de fleurs sèches. Elle prospère en plein soleil, sur sol bien drainé, modérément riche, et se montre très rustique et durable une fois installée.