Vivace de la famille des Astéracées, Centaurea montana est largement répandue dans les massifs montagneux d'Europe centrale et méridionale, des Pyrénées aux Carpates et aux Balkans, où elle occupe les prairies fraîches, les lisières de forêts et les pentes herbeuses, généralement entre 500 et 2 000 mètres d'altitude. Naturalisée bien au-delà de son aire d'origine, elle s'est établie dans de nombreuses régions tempérées.
Elle forme des touffes étalées à stolonifères, de 30 à 60 cm de hauteur, à tiges ailées caractéristiques, légèrement tomenteuses. Les feuilles sont lancéolées, entières ou légèrement ondulées, d'un vert grisâtre, blanchâtres en dessous.
Les capitules sont solitaires, relativement grands, portés sur des tiges dressées. Les ligules périphériques, longues et découpées en lanières irrégulières, sont d'un bleu-violet intense et lumineux, rarement rose ou blanc selon les cultivars, entourant un cœur de fleurs tubuleuses pourpre-violacé plus sombre. Ce contraste entre le bleu périphérique et le centre foncé est l'un des effets les plus caractéristiques de l'espèce.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de mai à juillet. En culture, une taille sévère après la première floraison provoque souvent une remontée en fin d'été.
Elle tolère des sols variés, bien drainés à frais, en plein soleil ou légère mi-ombre. Rustique et très accommodante, elle se ressème volontiers et peut coloniser progressivement un espace par ses rhizomes courts, ce qui en fait une bonne couvre-sol naturelle pour les talus et les bordures semi-sauvages.