Vivace de la famille des Astéracées, Centaurea phrygia est une espèce largement distribuée à travers l'Europe centrale et orientale, des Alpes orientales jusqu'aux pays baltes et à la Russie occidentale, avec des populations isolées dans les Balkans et les Carpates. Elle colonise les prairies maigres, les lisières forestières, les talus et les pelouses semi-ouvertes, généralement en plaine et en moyenne montagne.
Elle forme des touffes dressées de 40 à 80 cm de hauteur, à tiges robustes, légèrement ailées et tomenteuses. Les feuilles sont ovales à lancéolées, vertes dessus, plus pâles et légèrement laineuses dessous. Les capitules sont solitaires ou peu nombreux au sommet des tiges. L'involucre est l'un des caractères les plus frappants de l'espèce : ses écailles portent de longs appendices pectinés, brun foncé à noirâtres, étalés en brosse dense, qui confèrent au bouton floral un aspect velu et presque sphérique très distinctif. Les fleurs sont d'un rose-pourpre vif, les ligules périphériques rayonnantes et légèrement plus longues que les fleurs centrales.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre. En culture, elle est peu exigeante : elle accepte tout sol bien drainé, même pauvre, au soleil ou en légère mi-ombre, et se ressème volontiers.
Son involucre hérissé de soies sombres, contrastant avec les fleurs vives, en fait une plante immédiatement reconnaissable parmi les centaurées européennes.