Vivace de la famille des Caprifoliacées, Centranthus ruber est originaire du bassin méditerranéen, des côtes ibériques et marocaines jusqu'à la Turquie et la Grèce. Elle colonise naturellement les falaises calcaires, les vieux murs, les éboulis rocheux et les garrigues ouvertes, depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 1 000 mètres d'altitude. Naturalisée bien au-delà de son aire d'origine, elle s'est établie spontanément sur les murs de nombreuses villes d'Europe occidentale.
Elle forme des touffes buissonnantes de 40 à 80 cm de hauteur, à tiges dressées, glauques, légèrement charnues. Les feuilles sont opposées, ovales à lancéolées, d'un vert bleuté caractéristique, entières ou faiblement dentées à la base.
Les fleurs sont minuscules, tubuleuses, réunies en denses corymbes terminaux très fournis ; leur couleur varie du rouge carminé au rose vif, plus rarement blanc pur dans certaines formes cultivées. Un éperon nectarifère bien visible à la base du tube floral est l'une des particularités morphologiques de l'espèce, accessible surtout aux lépidoptères à longue trompe.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à juillet, parfois jusqu'en automne après une coupe. En culture, elle se montre d'une sobriété remarquable : plein soleil, sol pauvre et très bien drainé, de préférence calcaire ; elle se ressème abondamment et trouve sa place naturelle au pied des murs secs et dans les rocailles ensoleillées.