Vivace de la famille des Astéracées, cette espèce est répandue en Europe centrale et occidentale, des îles britanniques jusqu'aux Balkans, avec une forte présence dans les régions de moyenne montagne. Elle colonise les pelouses calcicoles sèches à semi-sèches, les prairies maigres pâturées, les coteaux ensoleillés et les lisières ouvertes, généralement entre 400 et 2 000 mètres d'altitude. Elle affectionne les substrats calcaires bien drainés et les sols pauvres maintenus ras par le pâturage ou la fauche.
Son caractère le plus immédiatement frappant est son port acaule ou quasi acaule : la plante ne développe pratiquement pas de tige, et les capitules, souvent solitaires, semblent naître directement au cœur de la rosette basale, posés au ras du sol. Les feuilles sont profondément pennatilobées, à lobes munis d'épines robustes, d'un vert moyen à vert sombre, disposées en rosette étalée et appliquée contre le substrat.
Les capitules sont relativement grands pour la taille de la plante, à fleurs tubuleuses rose-pourpré vif à rose carminé, entourées d'un involucre bien développé à bractées épineuses serrées. Ce contraste entre la fleur haute en couleur et le port absolument prostré constitue la signature visuelle de l'espèce.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre.
En culture, elle requiert un sol calcaire, sec à modérément drainé, en pleine exposition. Peu cultivée mais remarquable en rocaille naturaliste sur substrat calcicole, elle attire volontiers les papillons et les bourdons.