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Arbuste de la famille des Cistacées, Cistus purpureus est considéré comme un hybride naturel entre Cistus ladanifer et Cistus creticus, originaire du bassin méditerranéen occidental. Il se rencontre spontanément dans les garrigues et maquis ouverts de la péninsule Ibérique et du sud de la France, sur substrats secs et bien drainés, en pleine exposition solaire. C'est également l'un des cistes les plus cultivés dans les jardins méditerranéens et les rocailles ensoleillées des régions tempérées.
Il forme un arbuste arrondi et dense, atteignant 80 à 120 centimètres de hauteur. Les feuilles sont ovales à elliptiques, vert grisâtre, légèrement velues et visqueuses, dégageant un parfum résineux discret au froissement.
Les fleurs sont grandes et très ornementales, rose-pourpré à rose violacé soutenu, chaque pétale portant à sa base une tache bordeaux à brun-pourpré bien délimitée, qui contraste fortement avec le centre garni d'étamines jaunes. Ce motif en cinq taches disposées en étoile autour des étamines est le trait le plus frappant de l'espèce et permet de l'identifier sans ambiguïté.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet. En culture, elle débute souvent en avril-mai.
Il requiert un sol bien drainé, sec à frais, neutre à légèrement acide, en plein soleil. Sa rusticité est modérée, supportant des gels ponctuels jusqu'à environ -10°C en sol bien drainé.