Vivace de la famille des Poacées, cette graminée est répandue en Europe occidentale et centrale, des côtes atlantiques jusqu'en Europe de l'Est, où elle colonise les sables secs et mobiles, les dunes littorales, les landes sableuses et les pelouses psammophiles. En France, elle est caractéristique des dunes intérieures et des sols siliceux pauvres, depuis le niveau de la mer jusqu'à quelques centaines de mètres d'altitude.
Elle forme de denses petits coussins hémisphériques et rayonnants, de 15 à 30 cm de hauteur, aux feuilles fines, raides et piquantes, très étroitement enroulées sur elles-mêmes. Leur teinte est d'un gris-bleu à gris-vert cendré en végétation normale, tandis que la base des feuilles prend souvent des reflets roux à rose-pourpré soutenu.
Les épillets, réunis en panicules légères et violacées, apparaissent au-dessus du feuillage en été. Chaque arête est caractéristique : tordue et renflée en massue à son extrémité, détail qui a inspiré le nom générique Corynephorus, du grec koryne, massue.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à juillet.
En culture, elle exige un sol sableux, très bien drainé, pauvre et sec, en plein soleil. Elle ne tolère ni l'excès d'humidité ni les sols lourds. Plante pionnière des milieux ouverts, elle convient aux jardins de gravier, aux rocailles sèches et aux compositions à caractère naturel sur substrat minéral.