Vivace tubéreuse de la famille des Fumariacées, cette espèce est largement répandue en Europe et en Asie tempérée, des forêts caducifoliées d'Europe centrale jusqu'en Sibérie et en Asie centrale. En France, elle est présente dans les forêts alluviales, les bois frais et les haies ombragées, principalement en plaine et en basse montagne.
Elle pousse à partir d'un tubercule solide et arrondi, donnant naissance chaque printemps à de courtes tiges dressées de 10 à 25 cm, éphémères et gracieuses. Le feuillage, d'un vert glauque et finement découpé en segments arrondis, accompagne la floraison puis disparaît complètement dès la fin du printemps, laissant le sol nu jusqu'à l'année suivante.
Les fleurs, regroupées en grappes terminales denses, sont typiquement rose-pourpre à lilas, plus rarement blanches ou rouge sombre selon les populations. Une bractée profondément découpée en lanières, située à la base de chaque fleur, permet de distinguer cette espèce de Corydalis cava, dont la bractée est entière.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à avril, parfois dès février dans les stations basses et bien exposées.
En culture, elle demande un sol humifère, frais au printemps mais pouvant se dessécher en été, à mi-ombre sous des arbres caducs. Les tubercules se plantent à faible profondeur en automne. Elle se naturalise volontiers sous les arbustes et se ressème avec discrétion.