Vivace bulbeuse de la famille des Iridacées, Crocus sativus est une plante d'origine incertaine, probablement sélectionnée et fixée par l'homme à partir d'espèces sauvages méditerranéennes ou moyen-orientales, et cultivée depuis l'Antiquité dans tout le bassin méditerranéen, en Asie centrale et en Iran. Elle ne se reproduit plus que par division de ses cormes, étant stérile, et ne se rencontre donc plus à l'état vraiment sauvage.
C'est la plante du safran : ses trois stigmates rouge-orangé vif, longs et filiformes, sont récoltés à la main à l'automne, séchés, et constituent l'épice la plus chère au monde au poids. Il faut environ 150 fleurs pour obtenir un gramme de safran sec. Cette particularité en fait l'une des plantes cultivées les plus anciennement documentées, mentionnée dans des textes égyptiens, grecs et persans.
Les fleurs, apparaissant en automne avant ou avec les feuilles, sont d'un lilas à violet moyen, élégamment veinées de violet plus sombre, avec un cœur jaune vif. Les feuilles sont étroites, linéaires, vert foncé à ligne médiane blanche, et se développent pleinement après la floraison.
Dans son milieu naturel et en culture, la floraison s'étend d'octobre à novembre. Il demande un sol bien drainé, léger, en plein soleil, avec un été chaud et sec pour fleurir généreusement.