Vivace bulbeuse de la famille des Iridacées, cette sous-espèce est indigène dans une large partie des montagnes d'Europe centrale et méridionale, des Pyrénées aux Carpates et aux Balkans, en passant par les Alpes et l'Apennin. Elle occupe les prairies subalpines, les pelouses d'altitude et les bords de combes à neige, généralement entre 1 000 et 2 500 mètres.
C'est l'un des crocus les plus grands et les plus robustes du genre en Europe. Les fleurs, ample et dressées, affichent des tépales larges et arrondis, dans des teintes variables selon les populations : blanc pur, lilas pâle, violet moyen ou pourpre soutenu, parfois veinées ou striées. La gorge est généralement blanche et les anthères jaune vif. Le feuillage, qui se développe conjointement avec les fleurs, présente des feuilles dressées, étroites, vert foncé, marquées de la ligne argentée médiane typique des crocus.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai selon l'altitude, immédiatement après la fonte des neiges, parfois en compagnie de Soldanella et de Gentiana verna. En culture en plaine, elle intervient dès février à mars.
Elle demande un sol bien drainé, plutôt pauvre, en plein soleil, et supporte parfaitement le froid. Elle se naturalise volontiers dans les pelouses et les rocailles de caractère alpin. C'est l'ancêtre direct des grands crocus hollandais cultivés, dont elle a transmis la vigueur et l'ampleur florale.