Vivace bulbeuse de la famille des Iridacées, 'Vanguard' est un hybride obtenu par croisement entre Crocus vernus et Crocus tommasinianus, mis au point dans la tradition horticole néerlandaise. Il figure parmi les crocus de printemps les plus précoces du groupe des grands crocus, fleurissant souvent dès la fin février ou début mars, bien avant la plupart des cultivars de Crocus vernus.
Les fleurs sont de taille intermédiaire, plus graciles que les grands crocus hollandais classiques. Les tépales sont d'un lilas doux à violet lavande, nettement plus pâles et presque nacrés sur la face externe, ce qui leur donne un aspect lumineux et comme éclairé de l'intérieur lorsqu'ils sont encore en boutons fermés. À pleine ouverture, les stries violet plus soutenu sur fond lilas clair deviennent visibles, et les anthères orange vif forment un centre chaud et contrasté. Ce passage du bouton nacré à la fleur ouverte colorée est l'un des effets visuels les plus caractéristiques de ce cultivar.
Le feuillage est étroit, vert foncé, avec la ligne médiane argentée typique des crocus du groupe vernus. En culture, il se naturalise facilement en sol bien drainé et en plein soleil, convenant aussi bien à la rocaille qu'à la pelouse de printemps.