Vivace de la famille des Fumariacées (ou Papaveriacées selon les classifications récentes), Dicentra cucullaria est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, des forêts caducifoliées de la côte atlantique jusqu'aux Appalaches et aux Grands Lacs, où elle colonise les sous-bois frais à sol riche et humifère, souvent sur pentes bien drainées.
C'est une plante géophyte à bulbes, remarquablement éphémère : elle émerge dès la fin de l'hiver, fleurit rapidement, puis disparaît totalement sous terre en début d'été, une fois la canopée forestière reconstituée. Cette stratégie de plante de printemps précoce lui permet de profiter de la lumière disponible avant le feuillage des arbres.
Elle atteint 15 à 25 cm de hauteur. Le feuillage est très finement découpé, glauque, d'un vert bleuté délicat, d'aspect presque ferné. Les fleurs, portées en grappes arquées au-dessus du feuillage, sont blanc pur à légèrement crème, parfois teintées de rose à la base, et présentent deux éperons divergents très prononcés qui leur donnent l'allure caractéristique évoquée par le nom anglais Dutchman's breeches, soit "la culotte du Hollandais". Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à avril.
En culture, elle requiert un sol frais, humifère, bien drainé, à l'ombre ou en mi-ombre. Elle se plaît en sous-bois de jardin et supporte mal la chaleur et la sécheresse estivales, qu'elle évite naturellement par sa dormance précoce.