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Bisannuelle, parfois vivace de courte durée, de la famille des Plantaginacées, originaire d'Europe occidentale et centrale, des îles Britanniques jusqu'à la péninsule ibérique et au Maroc. Elle colonise les coupes forestières, les landes, les talus, les lisières ombragées et les terrains acides perturbés, depuis le niveau de la mer jusqu'à plus de 1 500 mètres dans les massifs montagneux.
Elle forme en première année une large rosette de feuilles ovales, mollement gaufrées, recouvertes d'un duvet grisâtre sur la face inférieure, d'un vert tendre sur la face supérieure. En deuxième année s'élèvent des tiges robustes et dressées de 80 à 150 cm, parfois davantage, portant un long épi unilatéral de grandes fleurs tubuleuses en dé à coudre, rose-pourpre à rose-lilas, blanc crème dans certaines formes, dont la gorge est ornée de macules pourpres cerclées de blanc — un motif précis et répétitif qui guide les bourdons pollinisateurs à l'intérieur du tube.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient généralement de mai à juillet selon l'altitude et l'exposition.
Plante emblématique de la pharmacopée européenne, elle est à l'origine de la découverte des glycosides cardiaques au XVIIIe siècle par le médecin anglais William Withering, qui s'appuya sur un remède populaire pour traiter les œdèmes cardiaques. Toute la plante est hautement toxique.
Elle se ressème abondamment et se cultive sans difficulté en sol frais, acide à neutre, bien drainé, à mi-ombre ou en lisière. Elle s'intègre naturellement aux jardins de sous-bois et aux compositions de style champêtre.