Vivace de la famille des Rosacées, cette espèce circumpolaire est présente dans les régions arctiques et subarctiques de l'hémisphère nord, ainsi que dans les massifs montagneux d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, où elle descend vers le sud en altitude. Dans les Alpes et les Pyrénées, elle occupe les pelouses calcaires, les éboulis stabilisés et les crêtes venteuses, généralement entre 1 500 et 3 000 mètres.
Elle forme des tapis rampants et denses, rarement supérieurs à 10 cm de hauteur, qui peuvent s'étendre sur de larges surfaces. Les feuilles sont petites, ovales, profondément crénelées, d'un vert sombre et luisant sur la face supérieure, blanchâtres et tomenteuses en dessous — un caractère d'adaptation aux conditions alpines extrêmes facilement observable. Elles persistent en hiver, conférant à la plante un aspect semi-persistant.
Les fleurs, solitaires et portées sur de fins pédoncules dressés, comportent huit pétales blanc pur disposés autour d'un cœur d'étamines jaunes — le nom de l'espèce, octopetala, rappelle précisément ce caractère. Après la floraison, les akènes se terminent par de longs styles plumeux argentés, formant des têtes laineuses très ornementales.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude. En culture, elle intervient généralement en mai-juin.
Elle requiert un sol calcaire, très bien drainé, pauvre, et une exposition en plein soleil. Parfaitement rustique, elle supporte des froids extrêmes mais redoute l'excès d'humidité hivernale en plaine. Elle s'intègre idéalement dans les rocailles calcaires et les jardins alpins.