Bulbeuse vivace de la famille des Liliacées, la Fritillaire pintade est originaire des prairies humides et inondables d'Europe tempérée, des vallées de la Loire et du Rhin jusqu'à l'Europe centrale et balkanique. Elle pousse naturellement dans les prairies à hautes herbes, les bords de cours d'eau et les pâturages frais régulièrement submergés en hiver et au début du printemps.
Elle dresse des tiges grêles et solitaires de 20 à 40 cm, portant quelques feuilles étroites, linéaires, d'un vert glauque, disposées de façon éparse. La fleur, pendante, en cloche allongée à six tépales charnus, présente le motif qui lui a valu son nom : un damier serré de carreaux pourpre-brun foncé et rose-lilas pâle, d'une précision et d'une régularité saisissantes, évoquant le plumage de la pintade. La tige se courbe en crosse juste au-dessus de la fleur, détail immédiatement reconnaissable.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à mai. En culture, elle fleurit généralement en avril.
Elle se naturalise volontiers dans les prairies fraîches et convient aux jardins humides à caractère naturel. Elle demande un sol frais à humide en végétation, plus sec en été après la dormance, en situation ensoleillée à mi-ombragée. En Grande-Bretagne, certaines prairies à fritillaires sont classées comme habitats protégés.