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Vivace rhizomateuse de la famille des Iridacées, l'iris des marais est originaire d'Europe, d'Afrique du Nord et d'Asie occidentale. Il est l'une des rares espèces du genre à coloniser les milieux aquatiques et semi-aquatiques : bords de rivières, roselières, fossés, marais, étangs et prairies inondables, depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 1 500 mètres en montagne.
Il forme de grandes touffes vigoureuses de 80 à 150 cm, au feuillage dressé, en lames planes d'un vert vif, qui persistent une grande partie de l'année. Les fleurs sont d'un jaune franc et lumineux, avec des falls largement étalées portant des nervures brun-orangé caractéristiques sur leur partie centrale, ce qui les distingue immédiatement des autres iris jaunes cultivés.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet selon la latitude et l'altitude. En culture, elle intervient généralement en mai-juin.
Son nom pseudacorus, qui signifie "faux acore", rappelle la ressemblance de son feuillage avec celui d'Acorus calamus. La plante est toxique pour les animaux domestiques. Ses graines, autrefois torréfiées, auraient servi de succédané de café. Il est considéré comme espèce invasive dans plusieurs régions d'Amérique du Nord où il a été introduit.
En culture, il se plaît en sol frais à humide, en plein soleil ou mi-ombre, en bordure de pièce d'eau ou en pleine terre. Il s'adapte bien à la culture en pot, dans un substrat maintenu régulièrement humide, et se montre plus résistant à la sécheresse passagère qu'on ne le suppose généralement. Sa vigueur est telle qu'il peut rapidement coloniser un espace ; la division régulière des touffes est conseillée.