Fabacées. Vivace originaire d'Europe et d'Asie tempérée, largement répandue des forêts caducifoliées de plaine jusqu'aux lisières montagnardes, vers 1 500 mètres. Elle pousse dans les sous-bois clairs, les taillis, les lisières ombragées sur sols frais et humifères, souvent en compagnie des géophytes printaniers.
Elle forme des touffes dressées et non grimpantes, contrairement à la plupart des gesses, atteignant 20 à 40 cm de hauteur. Les feuilles sont composées de deux à quatre paires de folioles ovales-lancéolées, d'un vert franc et brillant, sans vrilles — remplacées par une pointe terminale. Ce port touffu et autonome, sans accroche ni support, est l'un de ses traits distinctifs dans le genre.
Les fleurs papilionacées, portées en grappes latérales de quatre à huit fleurs, présentent un changement de couleur remarquable au fil de leur développement : les boutons sont rouge-pourpré foncé, puis la fleur s'ouvre en rose vif bicolore, pour virer progressivement au bleu-violet puis au rose pâle en vieillissant. Plusieurs teintes coexistent ainsi simultanément sur la même grappe. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à juin. En culture, elle fleurit dès mars-avril.
Elle se cultive sans difficulté en sol frais, bien drainé et riche en humus, à mi-ombre ou sous des arbres caducs. Elle disparaît complètement en été après fructification. Rustique et longévive, elle se ressème modérément.