Vivace de la famille des Astéracées, l'Edelweiss est l'une des plantes les plus emblématiques des montagnes d'Europe. Son aire naturelle couvre les Alpes, les Pyrénées, les Carpates et d'autres massifs eurasiatiques. Il croît dans les pelouses rocailleuses, les éboulis calcaires et les vires de falaises, généralement entre 1 700 et 3 000 mètres d'altitude, souvent sur substrat calcaire bien drainé et exposé au soleil.
La plante forme des touffes lâches de tiges dressées, atteignant 8 à 15 cm de hauteur. Les feuilles, lancéolées, sont entièrement recouvertes d'un tomentum laineux blanc-grisâtre qui leur confère un aspect velouté caractéristique. Ce revêtement, présent sur toutes les parties aériennes, constitue une adaptation aux rayonnements ultraviolets intenses et à la dessiccation des hauteurs.
Ce que l'on prend communément pour une fleur est en réalité un ensemble de bractées étoilées, densément tomenteuses, blanc pur à blanc-gris, disposées en rayons autour de plusieurs petits capitules tubuleux jaune verdâtre groupés au centre. La variabilité naturelle de l'espèce est réelle : le nombre de bractées, leur largeur et l'intensité du tomentum diffèrent sensiblement d'une population à l'autre.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre. En culture, elle intervient généralement de juin à août.
Longtemps cueilli en signe de bravoure alpine, l'Edelweiss est aujourd'hui protégé dans la plupart des pays où il croît naturellement. En culture, il exige le plein soleil, un sol calcaire, pauvre, très bien drainé, et souffre de tout excès d'humidité hivernale. Il se plaît en rocaille sèche, en fissure de muret ou en bac surélevé.