Vivace de la famille des Plantaginacées, originaire d'Italie centrale et méridionale, naturalisée dans une grande partie de l'Europe occidentale où elle s'est établie sur les murs, les rocailles, les talus et les terrains vagues secs et ensoleillés, à basse et moyenne altitude.
Elle produit des touffes de tiges dressées, fines et rigides, de 60 à 80 cm de hauteur, portant un feuillage étroit, linéaire, glauque-bleuté, disposé en verticilles sur les tiges basses puis alterne vers le haut. Les fleurs, petites et nombreuses, sont d'un lilas-rose à pourpre moyen, avec un éperon fin et allongé bien visible ; elles s'étagent en longues grappes spiciformes denses et élancées qui donnent à la plante sa silhouette caractéristique, verticale et légère à la fois.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à septembre. En culture, elle peut commencer dès mai et se prolonger jusqu'aux premières gelées si les tiges fanées sont supprimées.
Très accommodante, elle prospère au plein soleil dans tout sol bien drainé, même pauvre et calcaire, et supporte bien la sécheresse. Elle se ressème librement et s'installe volontiers dans les joints de pavés et au pied des murs. Le cultivar 'Canon Went', à fleurs rose pâle presque saumoné, est particulièrement apprécié en jardin.