Vivace de la famille des Plantaginacées, originaire de la péninsule ibérique et du nord-ouest du Portugal notamment, où elle pousse dans les ourlets herbeux, les lisières de forêts, les talus ombragés et les bords de chemins, à des altitudes modestes, dans des milieux généralement frais et semi-ombragés.
Elle forme des touffes buissonnantes et dressées, pouvant atteindre 60 à 100 cm de hauteur, aux tiges robustes portant des feuilles ovales-lancéolées, vert moyen, disposées en verticilles de trois ou quatre. C'est l'une des linaires les plus imposantes cultivées en jardin.
Les fleurs sont d'une taille exceptionnelle pour le genre : largement ouvertes, rose-lilas à rose-violet franc, avec un palais jaune vif strié de violet et un éperon long et recourbé. Elles sont portées par groupes de trois le long des tiges, d'où le nom de l'espèce — triornithophora signifiant "qui porte trois oiseaux" — tant chaque groupe évoque en effet une petite volée suspendue. De près, la fleur révèle une complexité et une richesse chromatique proches de certaines orchidées.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle peut fleurir de mai à septembre en conditions favorables.
Elle accepte un sol ordinaire, frais à bien drainé, au soleil ou en mi-ombre, et se ressème volontiers. Rustique jusqu'à environ -10°C, elle mérite une place dans les massifs naturels, les lisières de jardins boisés ou les grandes rocailles généreuses.