Vivace de la famille des Plantaginacées, Linaria tristis est une espèce ibérique, présente principalement dans le sud et le centre de l'Espagne, ainsi qu'au Portugal et au Maroc. Elle colonise les rochers, les éboulis et les vieilles murailles, sur substrats secs, bien drainés, souvent calcaires ou schisteux, entre 500 et 2 000 mètres d'altitude.
Elle forme de petites touffes basses et compactes, rarement au-delà de 20 cm, au feuillage fin et linéaire, vert-glauque, dense et persistant. Les fleurs, typiques des linaires, sont bicolores et personnalisées ici par une corolle d'un jaune crème chaud, relevée d'un palais brun-acajou profond, presque circulaire et très nettement délimité. L'éperon, de même teinte crème que la corolle, est bien développé. La variabilité colorée entre populations est notable : le fond peut virer au jaune soufre plus soutenu, tandis que le palais peut tendre vers le brun-pourpre ou le brun presque noirâtre.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet. En culture, elle peut fleurir dès avril dans les situations bien exposées.
Elle exige un sol très drainant, pauvre, en plein soleil, et supporte bien la sécheresse estivale. Excellente candidate pour les rocailles sèches et les murets.