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Vivace de la famille des Plantaginacées, la linaire commune est originaire d'Europe et d'Asie tempérée, aujourd'hui naturalisée dans une grande partie du monde. Elle occupe les bords de chemins, les talus, les friches, les champs et les terrains vagues, sur substrats bien drainés, secs à frais, indifférente à la nature du sol.
Elle forme des touffes dressées et ramifiées, pouvant atteindre 30 à 80 cm de hauteur, au feuillage linéaire étroit, vert glauque, dense sur les tiges. Les fleurs, disposées en épis terminaux serrés, sont bicolores : la corolle est d'un jaune pâle à jaune crème, parfois légèrement verdâtre, avec un palais d'un jaune-orangé vif à orange franc, nettement bombé et très visible. L'éperon, fin et allongé, est de même teinte que la corolle. La structure rappelle celle d'une gueule-de-loup miniature, et le palais orangé fonctionne comme un signal d'atterrissage pour les bourdons, seuls insectes assez robustes pour forcer l'ouverture de la fleur.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à octobre. En culture, elle peut commencer dès mai dans les situations ensoleillées.
Elle se propage facilement par stolons et peut devenir envahissante dans les sols légers. Utilisée autrefois en médecine populaire comme diurétique et purgatif, elle était aussi employée pour teindre les tissus en jaune. Elle convient aux jardins naturels, aux talus fleuris et aux compositions à caractère sauvage, en plein soleil et sol drainant.