Caryophyllacées. Vivace originaire de Russie occidentale et d'Asie centrale, introduite en Europe dès le Moyen Âge, probablement rapportée des croisades — d'où son nom populaire de "croix de Jérusalem", en référence à la forme en croix caractéristique de chacun de ses pétales bifides. Elle pousse naturellement dans les prairies humides, les lisières de forêts et les bords de cours d'eau.
La plante est dressée et robuste, atteignant 60 à 90 cm de hauteur. Les tiges sont rigides, légèrement velues, portant des feuilles ovales à lancéolées, opposées, d'un vert moyen, sessiles et légèrement embrassantes.
Les fleurs sont d'un rouge écarlate d'une intensité remarquable, réunies en corymbes denses et arrondis au sommet des tiges. Chaque fleur présente cinq pétales profondément échancrés, formant une étoile à dix pointes bien visible de près. Cette couleur rouge pur, sans nuance orangée ni rosée, est l'une des plus franches que l'on puisse trouver chez les vivaces de jardin. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle fleurit généralement en juin-juillet.
Elle demande un sol frais, modérément riche, bien drainé, en plein soleil à mi-ombre. Les touffes gagnent à être divisées tous les trois ou quatre ans pour maintenir leur vigueur.