Vivace monocarpique, parfois bisannuelle, de la famille des Papaveraceae, originaire des hautes montagnes d'Asie centrale, du Tibet, du Népal et du sud-ouest de la Chine, où elle pousse entre 3 500 et 5 500 mètres d'altitude, sur les éboulis, les pentes rocailleuses et les pelouses alpines exposées aux vents, dans des conditions extrêmes de froid et d'ensoleillement intense.
Elle forme une rosette basale dense de feuilles oblongues, entières ou légèrement lobées, entièrement couvertes d'épines raides et dorées qui lui valent son épithète — horridula signifiant "hérissée, un peu horrible". Cette armure de soies piquantes est l'un de ses traits les plus immédiatement reconnaissables.
Les fleurs, portées sur des tiges peu ramifiées de 20 à 40 cm, sont d'un bleu lavande à bleu vif, à quatre ou cinq pétales froissés, avec un centre d'étamines brun-orangé contrastant. La teinte varie selon les populations et l'altitude.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude.
En culture, elle est réputée difficile et capricieuse. Elle exige un sol acide, très bien drainé, pauvre, en plein soleil, et un climat frais avec des hivers froids et secs. Elle meurt après sa floraison unique, et se perpétue par semis. Sa culture en plaine est rarement couronnée de succès durable.