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Vivace robuste de la famille des Apiacées, la cerfeuil musqué est originaire des montagnes d'Europe centrale et méridionale, des Pyrénées aux Carpates et aux Apennins. Elle colonise les mégaphorbiaies, les bords de chemins, les haies et les prairies fraîches d'altitude, généralement entre 800 et 1 800 mètres, sur sols riches et frais.
Elle forme de grandes touffes dressées, atteignant 40 à 100 cm de hauteur. Le feuillage est très découpé, bi- à tripennatiséqué, d'un vert tendre et lumineux, avec parfois des taches blanchâtres sur le dessus des folioles. Toute la plante dégage, au froissement, une forte odeur anisée caractéristique, due à l'anéthole. Les fleurs sont petites, blanches, réunies en ombelles composées terminales.
Les fruits sont particulièrement remarquables pour une Apiacée : allongés, côtelés, d'abord verts puis brun foncé à maturité, ils atteignent 2 à 2,5 cm de long. Les jeunes pousses au débourrement, densément couvertes de poils blancs soyeux, forment de petites boules veloutées très reconnaissables avant que les feuilles ne se déploient.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet. En culture, elle fleurit dès avril-mai.
Longtemps utilisée comme plante aromatique et médicinale, toutes ses parties sont comestibles et parfumées à l'anis. Elle demande un sol frais, riche en humus, à mi-ombre, et se ressème abondamment.