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Vivace de la famille des Lamiacées, largement répandue en Europe, en Asie tempérée et en Afrique du Nord, où elle colonise les pelouses sèches, les lisières de bois, les talus, les rocailles et les friches calcaires, depuis la plaine jusqu'à des altitudes moyennes en montagne.
Elle forme des touffes buissonnantes de 30 à 60 cm de hauteur, à tiges dressées, légèrement velues, portant des feuilles ovales-elliptiques, opposées, d'un vert moyen à vert sombre, aromatiques au froissement — l'odeur caractéristique, puissante et chaude, est l'un des traits les plus immédiatement identifiables de l'espèce.
Les fleurs sont petites, bilabiées, rose pâle à rose-lilas, regroupées en glomérules denses qui forment ensemble des corymbes terminaux lâches et ramifiés. Les bractées florales, rose-pourpré à violacées, persistent et colorent l'inflorescence même après la chute des corolles, prolongeant l'effet ornemental. La plante est très mellifère et attire quantité d'insectes butineurs en pleine floraison.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre. En culture, elle fleurit de juin à septembre selon l'exposition.
Plante médicinale et condimentaire d'usage très ancien, l'origan est mentionné depuis l'Antiquité grecque et romaine. Il entre dans la composition de nombreuses cuisines méditerranéennes, en particulier italiennes.
D'une grande facilité de culture, il accepte tous les sols bien drainés, préfère les substrats calcaires pauvres en plein soleil, et supporte sans difficulté la sécheresse estivale. Il se naturalise volontiers au jardin.