Vivace suffrutescente de la famille des Astéracées, présente sur les côtes atlantiques et méditerranéennes de l'Europe, du Portugal jusqu'à la mer Noire. Elle colonise exclusivement les dunes littorales mobiles et semi-fixées, directement exposées au vent et aux embruns, sur sables secs et pauvres.
Elle forme des touffes étalées et ramifiées de 20 à 40 cm de hauteur, entièrement recouvertes d'un tomentum blanc dense et cotonneux qui enveloppe tiges, feuilles et involucres floraux. Les feuilles sont petites, épaisses, lobées à crénelées, serrées le long des rameaux, d'un blanc argenté uniforme. Avant l'anthèse, les capitules ressemblent à de petites boules de coton blanc parfaitement sphériques, disposées en bouquets terminaux — un spectacle saisissant de près. À l'épanouissement, les fleurs tubuleuses jaune vif émergent de cet involucre laineux, créant un contraste net entre le jaune des fleurs et le blanc du feuillage.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre.
Espèce protégée dans plusieurs pays en raison de la régression des dunes littorales, elle est rarement cultivée. En jardin, elle exige un sol sableux parfaitement drainé, le plein soleil et une exposition ventée ; elle ne tolère pas l'humidité stagnante hivernale. Sa rusticité en climat froid et humide reste limitée.