Vivace de la famille des Fabacées, répandue dans les régions montagneuses d'Eurasie, des Alpes orientales et des Carpates jusqu'en Sibérie et en Asie centrale. En Europe, elle occupe les pelouses sèches d'altitude, les pentes rocailleuses et les prairies maigres, généralement entre 1 500 et 2 800 mètres.
Elle forme des touffes dressées assez lâches, de 15 à 20 cm de hauteur. Le feuillage est l'un de ses traits les plus immédiatement frappants : les feuilles sont pennées, composées de nombreuses folioles étroites disposées en verticilles rapprochés le long du rachis, et densément recouvertes de poils soyeux argentés qui donnent à l'ensemble un aspect givré, presque lumineux.
Les fleurs sont typiquement papilionacées, d'un violet-pourpre assez vif, réunies en épis denses et allongés portés par des tiges dressées dépassant nettement le feuillage. Les boutons floraux encore fermés, enveloppés de bractées soyeuses argentées, forment un épi presque cotonneux avant l'anthèse.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude et la latitude.
Comme la plupart des Oxytropis, elle est réputée difficile à transplanter en raison d'un système racinaire pivotant profond ; elle se cultive de préférence par semis en place, dans un sol bien drainé, pauvre, en plein soleil. Elle ne supporte ni l'excès d'humidité ni les sols lourds.