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Grand arbuste persistant de la famille des Éricacées, dont l'aire d'origine naturelle est fragmentée et disjointe : péninsule Ibérique, Liban, Turquie et régions pontiques du Caucase. Il occupe dans ces territoires les forêts et maquis humides, les ravins ombragés et les versants exposés aux brouillards, sur sols acides.
Il forme un arbuste très vigoureux, à port largement étalé et dôme dense, pouvant atteindre 3 à 5 mètres de hauteur, voire davantage dans les conditions qui lui conviennent. Les feuilles sont grandes, lancéolées, coriaces et luisantes, d'un vert foncé persistant, regroupées en rosettes terminales caractéristiques.
Les fleurs sont réunies en larges corymbes denses et arrondis, d'un rose-lilas à violet-pourpre soutenu, légèrement maculées de points brun-verdâtre à l'intérieur des lobes supérieurs. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de mai à juin. En culture, elle intervient à la même période.
Son histoire en Europe occidentale est indissociable de son comportement envahissant, particulièrement marqué en Grande-Bretagne et en Irlande, où il a été largement planté au XIXe siècle comme porte-greffe et brise-vent avant de coloniser massivement les landes et sous-bois acides, appauvrissant la flore indigène. Il est aujourd'hui classé espèce invasive préoccupante dans plusieurs pays européens.
Il se satisfait de tout sol acide, frais et humifère, à l'ombre ou en plein soleil. Sa rusticité et sa vigueur sont remarquables, mais sa taille impose de grands espaces et une surveillance de son extension.