Vivace de la famille des Crassulacées, à large distribution circumpolaire, présente dans les montagnes d'Europe (Alpes, Scandinavie, îles britanniques), d'Asie centrale et d'Amérique du Nord. En Europe alpine, elle occupe les rochers, éboulis et vires rocheuses entre 1 500 et 2 800 mètres environ, sur substrats bien drainés, souvent siliceux.
Elle forme des touffes dressées de 15 à 35 cm, issues d'un épais rhizome charnu et ramifié à odeur caractéristique de rose fraîche lorsqu'on le brise — trait distinctif immédiat. Les tiges sont charnues, densément feuillées de feuilles sessiles, ovales à légèrement dentées, glauques à vert-bleuté, charnues, disposées en spirale serrée qui donne aux pousses un aspect architectural très particulier.
L'espèce est dioïque. Les fleurs, minuscules, sont regroupées en corymbes terminaux denses et arrondis, d'un jaune-verdâtre vif sur les pieds mâles, légèrement plus ternes sur les pieds femelles. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude. En culture à basse altitude, elle fleurit généralement en mai-juin.
Rhodiola rosea est connue depuis l'Antiquité pour ses propriétés adaptogènes ; ses rhizomes ont été utilisés en médecine traditionnelle scandinave et sibérienne, et font l'objet de nombreuses études pharmacologiques contemporaines. Elle se cultive en plein soleil, en sol bien drainé, pauvre à modérément fertile, avec une bonne humidité printanière. Elle supporte le froid intense mais redoute les excès d'humidité hivernale en culture.