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Bisannuelle ou vivace de courte durée de la famille des Lamiacées, la sauge sclarée est originaire du pourtour méditerranéen oriental et de l'Asie centrale, où elle pousse sur les pentes rocailleuses sèches, les talus, les friches et les bords de chemins ensoleillés, généralement en terrain calcaire et bien drainé. Elle est naturalisée dans de nombreuses régions d'Europe tempérée.
Elle produit la première année une large rosette de feuilles très grandes, ovales-cordiformes, fortement ridées et pubescentes, d'un vert vif, à surface légèrement collante au toucher. La deuxième année, elle élève des tiges robustes et ramifiées atteignant 80 à 120 cm, portant de grandes bractées persistantes rose-lilas à blanchâtres, papyracées, qui constituent l'élément le plus spectaculaire de l'inflorescence et lui confèrent une légèreté inattendue pour une plante de cette stature.
Les fleurs bilabiées sont blanc-rosé à lilas pâle, avec la lèvre supérieure nettement arquée. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet. En culture, elle intervient généralement en juin-juillet, selon les régions.
Elle se ressème abondamment et spontanément, assurant sa pérennité dans le jardin sans intervention particulière. L'huile essentielle extraite de ses sommités fleuries, à odeur musquée prononcée, est utilisée en parfumerie et en aromatisation. Elle prospère en sol drainé, pauvre à ordinaire, en plein soleil, et tolère bien la chaleur et la sécheresse estivale une fois installée.