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Sous-arbrisseau persistant de la famille des Astéracées, la santoline petit-cyprès est originaire du bassin méditerranéen occidental, principalement de la péninsule Ibérique et du sud de la France, où elle colonise les garrigues, les pentes rocailleuses sèches, les éboulis calcaires et les talus ensoleillés, en terrain pauvre et parfaitement drainé.
Elle forme des buissons arrondis et denses, à tiges ligneuses à la base, atteignant 30 à 50 cm de hauteur. Le feuillage est son caractère le plus immédiatement saisissant : les feuilles sont très finement découpées en petits segments arrondis et serrés le long de l'axe, ce qui leur donne un aspect corallien ou coralloïde absolument caractéristique, d'un blanc-argenté à gris-argenté intense, dû à un revêtement tomenteux dense. L'ensemble de la touffe dégage un arôme fort et camphré au moindre contact.
Les fleurs sont de petits capitules globuleux, entièrement tubuleux, jaune vif, portés solitairement sur de longs pédoncules dressés. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient généralement en juillet.
Elle exige un sol très drainé, pauvre, calcaire ou sableux, en pleine exposition solaire, et supporte la sécheresse estivale sans difficulté. Elle ne tolère pas les sols lourds et humides en hiver. Une taille légère après la floraison maintient la compacité du port. Très utilisée historiquement comme répulsif contre les mites et les insectes, elle reste une plante de muraille et de rocaille particulièrement résistante.