Vivace de la famille des Saxifragacées, à distribution circumpolaire arctique-alpine, l'une des plus largement répandues du genre. Elle est présente dans toutes les grandes chaînes montagneuses d'Europe, en Arctique, en Asie centrale et en Amérique du Nord. Elle colonise les rochers, éboulis, moraines glaciaires et pentes rocailleuses, sur substrats variés, siliceux ou calcaires, généralement entre 1 500 et 3 500 mètres, parfois au-delà.
Elle forme des tapis rampants et denses, constitués de tiges fines ramifiées portant de petites feuilles ovales, charnues, opposées deux à deux sur la tige — caractère à l'origine de son nom — d'un vert vif à vert sombre, souvent teintées de pourpre sur les parties exposées. Les extrémités des tiges se terminent par de petites rosettes serrées qui donnent au tapis un aspect granuleux très reconnaissable.
Les fleurs, solitaires au sommet des rameaux, sont d'un rose-pourpre vif à magenta intense, à cinq pétales largement ouverts, couvrant le coussin au point de masquer presque entièrement le feuillage à pleine floraison. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à août selon l'altitude, souvent dès la fonte des neiges. En culture, elle fleurit généralement en mars-avril.
Elle demande un sol très bien drainé, frais en profondeur, neutre à calcaire, avec une exposition ombragée ou mi-ombragée. Elle redoute la chaleur et la sécheresse estivales ; une exposition nord est indispensable. Convient aux auges alpines, aux rocailles minérales et aux fissures de rochers.