Bisannuelle de la famille des Apiacées, le maceron est originaire du bassin méditerranéen et des côtes atlantiques d'Europe occidentale, où il pousse spontanément sur les falaises maritimes, les talus herbeux, les décombres et les lisières ombragées, du niveau de la mer jusqu'à des altitudes modestes.
Il forme une plante robuste, atteignant 50 à 150 cm en floraison, à tiges creuses et ramifiées d'un vert brillant. Les feuilles sont ternées à bi-ternées, à folioles larges et luisantes, d'un vert sombre caractéristique. Les fleurs jaune-verdâtre sont réunies en ombelles composées ; les fruits noircissent à maturité, donnant à la plante un aspect bicolore en fin de cycle.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai.
Son cycle est remarquablement condensé pour une bisannuelle — la végétation se concentre entièrement sur la période froide, de l'automne au printemps, avant une longue dormance estivale. Connu sous le nom d'ache de Macédoine, il était cultivé comme plante potagère dès l'Antiquité ; ses jeunes pousses, tiges, feuilles, racines et graines étaient consommés comme légume et condiment aromatique, avant d'être progressivement supplanté par le céleri. Il figure dans le Capitulaire De Villis de Charlemagne, vers 812, parmi les plantes dont la culture était ordonnée dans les domaines impériaux.
Il tolère l'ombre et les sols lourds, et se ressème librement une fois installé.